Hace cuarenta y ocho años, una tranquila comunidad agrícola cerca del área de Arenal, Costa Rica vivió en paz dedicándose a la agricultura y ganadería alrededor de una montaña cubierta con vegetación tropical, en forma de cono llamada en ese entonces Cerro Arenal. La vida había transcurrido tranquila durante casi 500 años.
Nadie esperaba que en la mañana del 29 de julio de 1968 un acontecimiento repentino pudo cambiar sus vidas para siempre así como la historia del ahora conocido Volcán Arenal.
Casi medio siglo después de la inesperada erupción violenta del volcán Arenal, es casi imposible pensar que hubo un tiempo en que la vida de los residentes de la zona no giraba alrededor del macizo. Hoy en día, el Volcán Arenal es uno de los atractivos naturales más visitados de Costa Rica y la economía local depende principalmente de los cientos de miles de turistas que visitan la zona cada año. Actualmente, hoteles, restaurantes, excursiones, tiendas de regalos, empresas de transporte, e incluso la existencia del Parque Nacional Volcán Arenal centra su atención en el prominente volcán. Nada de esto hubiera sucedido sin embargo, si no fuera por aquel fatídico día.
Temprano en la mañana del lunes 29 de julio de 1968 aproximadamente a las 7:30 am, la «montaña» de Arenal- ahora se sabe que fue un volcán inactivo, estalló sin previo aviso. Grandes erupciones de rocas, lava y ceniza continuaron durante tres días, afectando más de 15 kilómetros cuadrados y devastando los pueblos de Tabacón, Pueblo Nuevo y San Luis, 87 personas perdieron la vida, junto con muchos animales; Con la erupción del volcán Arenal se formaron tres nuevos cráteres y el volcán arrojó enormes cantidades de lava y ceniza así como rocas gigantes hasta a un kilómetro de distancia a un velocidades de unos 600 metros por segundo.
Durante cuatro décadas, las espectaculares explosiones de lava, rocas, humo y cenizas del volcán Arenal cambio drásticamente el paisaje y la infraestructura turística de la zona atrayendo a científicos y turistas de todo el mundo. En 1991 se fundó el Parque Nacional Volcán Arenal con el impresionante cono perfecto del volcán Arenal de 1.633 metros (5.358 pies) como su característica más dominante. La represa hidroeléctrica del Lago Arenal fue construida en 1979 y ahora produce casi el 18% de la electricidad total del país.
Desde 2010, el Volcán Arenal se encuentra en una fase de reposo con poca actividad, como parte de un proceso natural de un volcán activo. Sus campos de lava y emisiones ocasionales de vapor de agua y gases aún fascinan a los visitantes.
Arenal Observatory Lodge & Spa, que inició sus operaciones dando hospedaje a los científicos del Instituto Smithsonian a principios de los 70 que vinieron a estudiar el volcán, sigue siendo con sus vistas incomparables uno de los lugares ideales para observar el Volcán Arenal. Este es el único hotel en el área de Arenal que se encuentra dentro del parque nacional.
Usted puede aprender más sobre la fascinante historia del Volcán Arenal y sus alrededores en el “Observatory Museo” en el Arenal Observatory Lodge. El museo cuenta con exposiciones y una plataforma de observación, está abierto todos los días de 8:00 a.m. a 8:00 p.m.