Dans la chaîne volcanique centrale du Costa Rica, le volcan Arenal est l’un des volcans les plus célèbres du pays. L’Arenal est un stratovolcan actif situé au nord-ouest du Costa Rica, à environ 90 km au nord-ouest de San José, dans la province d’Alajuela, et à 7 kilomètres de la ville de La Fortuna. Son cône volcanique de 1 633 mètres (5 358 pieds) marque le paysage de façon imposante. D’un point de vue géologique, l’Arenal est considéré comme le plus jeune volcan du Costa Rica ; son âge est estimé à moins de 7 500 ans.
Pendant des siècles, le volcan Arenal était une montagne volcanique presque parfaite, en forme de cône, recouverte de forêt tropicale et considérée par beaucoup comme éteinte.
Cependant, vers 7h30 le lundi 29 juillet 1968, le volcan dormant Arenal est entré en éruption de façon soudaine et violente, avec une énorme explosion. Les éruptions extrêmes se sont poursuivies sans relâche pendant plusieurs jours, ensevelissant plus de 15 kilomètres carrés de roches, de lave et de cendres. À la fin, les éruptions avaient tué 87 personnes et détruit trois petits villages – Tabacon, Pueblo Nuevo et San Luís – affectant plus de 232 kilomètres carrés de terres. Ce fut une période difficile pour les habitants d’Arenal. Les cultures, les biens et les forêts ont été endommagés et le bétail est mort.
Au plus fort de l’éruption, le volcan Arenal a craché d’énormes quantités de lave et de cendres et a projeté des rochers géants sur des distances allant jusqu’à un kilomètre, à une vitesse de 600 mètres par seconde. L’éruption a formé trois nouveaux cratères : le cratère A à 1 060 m (3 478 pieds) ; le cratère B à 1 170 m (3 839 pieds) ; et le cratère C à 1 460 m (4 790 pieds) ; le cratère D se trouve au sommet du volcan.
Pendant 42 ans, le volcan Arenal a été le volcan le plus actif du Costa Rica, avec des coulées de lave et des déferlements pyroclastiques qui projetaient dans l’air d’énormes rochers et des nuages de cendres en forme de choux-fleurs. Les explosions étaient souvent accompagnées de forts grondements qui réveillaient les touristes la nuit. Les dernières grandes explosions ont eu lieu le 25 août 2001, en mars 2007, le 18 septembre 2008, le 2 mars 2009 et le 24 mai 2010. Aucune n’a cependant été comparable à celle de 1968.
Pour les visiteurs de La Fortuna, au Costa Rica, le volcan Arenal est un véritable spectacle. Le volcan est devenu l’une des attractions naturelles les plus visitées du Costa Rica, et le tourisme est aujourd’hui la principale source de revenus des habitants de la région.
Depuis 2010, le volcan Arenal est en phase de repos avec très peu d’activité, un processus naturel pour les volcans actifs. En 2012, le volcan Arenal a repris un peu de vie, crachant des colonnes de vapeur d’eau et de gaz dans l’air depuis le sommet. Ces émissions peuvent encore être observées occasionnellement.
Le volcan Arenal fait l’objet d’une surveillance étroite et constante pour la sécurité des habitants et des visiteurs. Les villes, les hôtels et les sentiers publics sont situés à des distances sûres du volcan. Protégé du danger sur une crête traversant le profond canyon de la rivière Agua Caliente, l’Arenal Observatory Lodge se trouve à 2,7 kilomètres (1,7 miles) du côté sud du volcan Arenal, bien que le cône massif semble si proche que l’on pourrait le toucher. Contrairement aux autres hôtels de La Fortuna, l’Arenal Observatory Lodge est le seul hôtel d’Arenal situé dans le parc national du volcan Arenal.